25 марта 1238 года началась оборона Козельска – одно из основных событий Западного (кипчакского) похода монголов (1236—1242) и монгольского нашествия на Русь (1237—1240) в конце монгольского похода на Северо-Восточную Русь (1237—1238). Осада весной 1238 года города Козельск — одного из удельных княжеских центров Черниговского княжества в бывшей земле вятичей.
10 тысячам опытных монгольских воинов противостояли все горожане, вставшие на укрепления города. Используя осадные машины и камнемёты (русские летописцы их именуют «пращами»), захватчики сумели сделать проломы в стенах, но, как пишут летописцы, «бысть брань велика и сеча зла», монголам не удалось ворваться в горд — «Козляне же ножи резахуся с ними».
К маю 1238 года у стен Козельска собралось всё монгольское войско, ранее сокрушившее Волжскую Булгарию и все княжества Северо-Восточной Руси. Объединённые силы захватчиков начали генеральный штурм, продолжавшийся непрерывно трое суток.
По оценкам историков менее 4 тысяч горожан Козельска, включая женщин и детей, противостояли 20-30 тысячам монгольских воинов. Как пишут русские летописи: «И убиша от татаръ 4 тысящи, и самѣ же избьени быша. Батый же взял городъ, изби вси, и не пощадѣ от отрочать до сосущих млеко. О князи Васильи невѣдомо есть, и инии глаголаху, яко во крови утонулъ…»
Несколько тысяч монгольских воинов, погибших при штурме «злого» города, заставили Батыя больше чем на год отложить дальнейший поход на Русь. Покинув в мае 1238 года пепелище Козельска, он смог продолжить свою войну против древнерусских княжеств лишь осенью следующего 1239 года.
Беспримерный воинский подвиг жителей Козельска произвел такое впечатление, что о нём написали все, без исключения, русские летописи. Известно почти два десятка летописных описаний обороны Козельска летописцами во всех краях Руси — от Галицко-Волынской летописи до Великопермской.
Но о героической обороне маленького русского города 8 веков назад писали и иностранные авторы. Родившийся в центре Ирана персидский историк Рашид ад-Дин в конце XIII века составил фундаментальную летопись о завоеваниях Чингисхана и его потомков, в которой прямо пишет: «Бату подошел к городу Козельску, осаждая его в течение двух месяцев, не мог овладеть им…»
Сами монголы, захватывавшие сотни городов от Китая до Венгрии, тоже очень хорошо запомнили «злой город» Козельск. В «Сокровенном сказании», древнейшем письменном памятнике монголов, составленном в середине XIII века, рассказано, как монгольские полководцы отказали Гуюку, одному из внуков Чингисхана, в праве на трон великого хана именно потому, что отряд Гуюка опозорился при штурме Козельска: «Что же ты чванишься и раньше всех дерешь глотку, а при покорении русских даже и Козлиного копытца не добыл».
