19 января 1388 года, завершив трёхлетние скитания после бегства из Орды, сын Дмитрия Донского князь Василий вернулся в Москву. Василий I Дмитриевич — великий князь московский и владимирский с 1389 года, старший сын Дмитрия Ивановича Донского и великой княгини Евдокии, дочери великого князя нижегородско-суздальского Дмитрия Константиновича. Был женат на Софье — единственной дочери великого князя литовского Витовта.

Родился за день до празднования памяти святого Василия Кесарийского, и получил имя в его честь, в дальнейшем изображал его на своих печатях. В августе 1382 года хан Тохтамыш разорил Москву, а осенью ханский посол, после удаления из Москвы сторонника консолидации русских земель против Орды митрополита Киприана, выдал великокняжеский ярлык Дмитрию Ивановичу, взяв его сына Василия заложником в Орду.

В 1386 году 14-летнему княжичу помогли бежать из Орды к господарю Молдавского княжества Петру Мушате («Того же году княз Василей, великого князя сын Дмитриеев прибеже из Орды в Подольскую землю в великие волохы к Петру Воеводе…»).

«Но Дмитрий, опасаясь Литвы, ещё более опасался монголов и, готовясь тогда к новому разрыву с Ордою, имел нужду в приязни Ягайловой. Сын великого князя Василий, три года жив невольником при дворе ханском, тайно ушел в Молдавию, к тамошнему воеводе Петру, нашему единоверцу, и мог возвратиться в Россию только чрез владения польские и Литву. Дмитрий отправил навстречу к нему бояр, поручив им, для личной безопасности Васильевой, склонить Ягайла к дружелюбию. Они успели в деле своем: Василий Дмитриевич прибыл благополучно в Москву, провождаемый многими панами польскими».

Летом 1387 года Василий приехал в Литву вместе с митрополитом Киприаном, ехавшим из Константинополя. Киприан убедил Витовта возглавить антипольскую коалицию и обручил дочь Витовта Софью с Василием Дмитриевичем. 19 мая 1389 года Дмитрий Иванович умер, Василий стал великим князем Московским. 6 марта 1390 года Киприан прибыл в Москву и 9 января 1391 года обвенчал Василия Дмитриевича с Софьей Витовтовной.

«Три предмета долженствовали быть главными для политики государя московского: надлежало прервать или облегчить цепи, возложенные ханами на Россию, — удержать стремление Литвы на её владения, усилить великое княжение присоединением к оному уделов независимых. В сих трех отношениях Василий Димитриевич действовал с неусыпным попечением, но держась правил умеренности, боясь излишней торопливости и добровольно оставляя своим преемникам дальнейшие успехи в славном деле государственного могущества».

Великое княжение

После смерти Дмитрия Донского в 1389 году Василий получил из Орды право на Владимирский стол, переданное через ханского посла Шахмата. Чтобы обезопасить себя внутри Руси, Василию пришлось договариваться с наиболее опасными конкурентами: с дядей — Владимиром Андреевичем Храбрым о подчинении последнего в обмен на земельные уступки и братом Юрием Дмитриевичем, получившим от отца Звенигород, Галич, Рузу и Вятку. Василий продолжил инициативу Дмитрия Донского по правовым взаимоотношениям великого князя с уделами, утверждая главную роль великого князя, но оставляя за подчинёнными князьями частичное коллективное владение в московской земле.

В решении политических вопросов молодому князю оказывало помощь московское боярство и митрополит Киприан, который способствовал женитьбе Василия на дочери литовского князя Витовта — Софье — в 1391 году.

Уже в 1392 году Василий совершил первое приобретение, выкупая в Орде право на Нижний Новгород, до этого принадлежавший городецкому князю Борису Константиновичу, а самого князя отправил на принудительное поселение в Суздале, разлучив с семьёй. Кроме того им были куплены права на Городец, Мещеру, Тарусу и Муром. Этим он создал прецедент перекупки владения при существующих наследниках. До этого ярлыки выдавались только на выморочные земли.

Для предотвращения опасности со стороны Золотой Орды Василий I вступил в союз с Литвой (1392) и не противодействовал утверждению литовского влияния в Смоленске в 1395 году.

В 1395 году войско Тамерлана во время успешной военной кампании против Тохтамыша направилось в пределы Руси, но развернулось у города Ельца. Василий прекратил выплату дани Орде. Тохтамыш обратился за помощью к Витовту, обещая сделать его правителем всей Руси и Новгорода. Орден также готов был признать Витовта правителем всей Литвы, Руси и Новгорода в обмен на уступку ордену Пскова.

В 1399 году Витовт выступил против Едигея — ставленника Тимура в Орде, но потерпел сокрушительное поражение в битве на реке Ворскле, в которой погибли герои Куликовской битвы Андрей и Дмитрий Ольгердовичи, а также, по мнению некоторых историков, Дмитрий Михайлович Боброк-Волынский. В том же году князь Рязанский Олег Иванович, отец жены одного из смоленских князей Юрия Святославича, организовал захват Смоленска (ставленник Витовта и участник Куликовской битвы князь Роман Михайлович Брянский был убит).

После смерти Олега в Смоленске утвердился его зять Юрий. После смерти польской королевы Ядвиги (1399), жены Ягайло Ольгердовича, без наследников, литовские феодалы, ослабленные поражением на Ворскле, пошли на династический брак Ягайла с другой внучкой Казимира Великого и новый союз с Польшей, результатом которого стал захват в 1403—1404 Вязьмы и Смоленска, а также победа при Грюнвальде (1410).

Нашествие Едигея

В 1407—1408 годах Иван Владимирович, князь Пронский, с помощью Едигея захватил Рязань, затем в битве на Смядве разбил рязанского князя Фёдора Ольговича, получившего помощь от своего шурина Василия, но по мирному соглашению Фёдор вернулся на рязанское княжение.

Усиление польского влияния в Литве вызвало сопротивление литовско-русских феодалов, во главе которых встал Свидригайло Ольгердович. В 1408 году он ушёл на службу к Василию и получил от него ряд городов в кормление. В том же году брат Василия Константин Дмитриевич сменил литовского князя Лугвения Ольгердовича на новгородском княжении. Ягайло и Витовт выступили против Василия, войска встретились по две стороны реки Угры, но битвы не произошло. Одновременно Едигей совершил набег на южнорусские владения Литвы.

Осенью 1408 года Едигей сам двинулся на Москву. Взять столицу ордынцам не удалось, но они разорили многие города Московского княжества, в том числе находившиеся в кормлении у Свидригайла Ольгердовича (Переславль-Залесский, Юрьев-Польский, Ростов, Дмитров). Во время осады Москвы Едигей послал в Тверь великому князю Ивану Михайловичу требование «быть на Москву» с артиллерией, но тот не подчинился.

Василий не вывел войска на битву против Едигея, но предпринял ряд дипломатических усилий для возобновления борьбы за власть в самой Орде, в тылу у Едигея, как это сделал внук Василия Иван III во время знаменитого стояния на Угре, положившего конец ордынскому игу 72 года спустя.

Свидригайло, по сообщению летописца, «от тех Едигеевых татар утомился зело», в результате чего вернулся к Витовту. После нашествия Едигея Василий возобновил выплату дани Орде.

Василий I и Витовт

Казалось бы, что брак с дочерью литовского князя Витовта в 1391 году обеспечит Василию Дмитриевичу помощь в решении проблем с Новгородом, однако у Витовта были свои проблемы и цели. Во-первых, он ещё не был Великим князем, а находился на территории Тевтонского ордена (с 1389 по 1392 годы), противостоя своему конкуренту Ягайло. И только в 1392 году Витовт стал Великим князем Литовским. Во-вторых, как серьёзный политик, Витовт был склонен использовать родственные связи в своих политических интересах.

Это заметно из первых же действий литовского князя. Не успев решить военные проблемы с крестоносцами, сорокапятилетний Витовт в 1395 году обещает своему 24-летнему зятю военную помощь против Тамерлана, но в сентябре захватывает Смоленск, используя склоку в Смоленском княжеском доме. Василий безропотно принимает это сообщение, а через полгода едет на встречу к тестю как раз в захваченный Смоленск, где обсуждает пограничные и религиозные дела.

Такая позиция Великого московского князя сложно объяснима, учитывая, что он, продолжая политику отца, стремился к единению русских княжеств.

» Нет сомнения, что Василий Димитриевич с прискорбием видел сие новое похищение российского достояния и не мог быть ослеплен ласками тестя; но ему казалось благоразумнее соблюсти до времени приязнь его и целостность хотя Московского княжества, нежели подвергнуть гибели сию единственную надежду отечества войною с государем сильным, мужественным, алчным ко славе и к приобретениям. Василий, осторожный, рассмотрительный, имел отважность, но только в случае необходимости, когда слабость и нерешительность ведут к явному бедствию; он сразился бы с Тамерланом, сокрушителем империй: но с Витовтом ещё можно было хитрить, и великий князь сам поехал к нему в Смоленск, где, среди веселых пиров наружного дружелюбия, они утвердили границы своих владений «.

— Н. М. Карамзин, «История государства Российского», том 5, глава II.

Кроме того, встреча в Смоленске ознаменовалась ещё одним важным событием :

» — Вместе с великим князем находился в Смоленске митрополит Киприан, ходатайствуя за пользу нашей церкви или собственную. Дав слово не притеснять Веры греческой, Витовт оставил Киприана главою духовенства в подвластной ему России, и митрополит, поехав в Киев, жил там 18 месяцев «.

— Н. М. Карамзин, «История государства Российского», том 5, глава II.

В то же время известно, что рязанский князь Олег, поддерживая смоленского князя Юрия, ответил походом в Литву, а Витовт, в свою очередь, атаковал Рязанскую землю. Когда же Олег Иванович Рязанский ходил во второй раз на Литву, то Василий Дмитриевич даже упрекнул рязанского князя за это, указывая на мир между Литвой и Русью. Фактически это означало, что Василий согласен с переходом Смоленска в подчинение Литве.

В 1397 году Витовт вновь, ответно, напал на Рязанское княжество, а Василий I пропустил Витовта обратно без возражений и даже встретился с ним в Коломне. По летописным сообщениям Витовт планировал использовать своё влияние в Орде для установления власти над Русью:

В год 6907 (1399). Пошли Витовт и Тохтамыш со всем войском литовским, и немцы, ляхи, жмудь, татары, валахи, подоляне, и двор Тохтамышев — было войско очень большое, и пошли на Темир Кутлуя. Похвалялся Витовт Тохтамыша на Орде посадить, а сам на московском престоле сесть, ибо для того и учинил эту войну; Тохтамыш посулил ему Москву и всю землю Русскую.

— Тверская летопись

Далее отношения между родственниками резко ухудшаются.

В 1403 году, только восстановившись после поражения на Ворскле, Витовт захватил Вязьму, а в 1404 году, в отсутствие смоленского князя Юрия, атаковал и захватил Смоленск, после чего город надолго отошёл под руку Литвы.

Заслуживает внимания фрагмент переписки между Василием I и Витовтом по поводу смоленского князя, упоминаемой в Тверской летописи за 1404 год. Витовт пишет:

Помни, что твердо обещал мне не вступаться за Юрия Смоленского никаким делом; и вот Юрий мне много зла сделал, брата моего и твоего князя великого Романа Черниговского убил и казну его взял, иных князей побил, и много другого зла сотворил; теперь же он у тебя в твоем княжестве, поймай его своими людьми, потому что новгородцы твои; если же поймаешь, держи его у себя, как обещал мне по любви.

, на что Василий I ответил Витовту вполне лояльно, что подтверждает существование некой договорённости:

У меня Юрия нет, приняли его новгородцы без моего повеления.

Когда же Витовт в том же 1405 году совершил поход на Псков и захватил Коложе, Василий I стал собирать войско против него, призвав под свои знамёна тверичей и татар.

Весной 1406 года войска родственников-противников встретились на реке Плаве под Тулой, но всё завершилось перемирием до будущего года. Это перемирие, заключённое без ведома тверичей, вызвало обиду тверского князя, который на следующий год отказался поддержать Василия I.

Стояние на Угре (1408)

В 1408 году Витовт захватывает Одоев, а Василий в ответ атакует литовские владения, захватив крепость Дмитровец, которая охраняла дорогу на Вязьму у реки Угры. Русское и литовское войско сошлись на реке Угре, где почти полмесяца простояли друг против друга, после чего был заключён «вечный» мир. Это был своевременный шаг Василия Дмитриевича, так как в этом же году произошло нападение на русские земли войск Едигея.

В дальнейшем, до самой смерти Василия Дмитриевича в летописях нет сведений о его конфликтах с Витовтом.

Таким образом, отрицательные итоги политики Василия I в литовском направлении следующие:

• большая уступка земель на юго-западе Великому княжеству Литовскому;
• вмешательство Великого княжества Литовского в дела русских княжеств;
• сохранившиеся претензии Великого княжества Литовского на Новгород и Псков.

Положительные моменты таковы:

• приток православной литовской аристократии под управление Москвы;
• избежание кровопролития между Московским и Литовским княжествами;
• использование авторитета Витовта для сдерживания междоусобицы в начале правления наследника, Василия II.

Итоги правления

При Василии I продолжало расти феодальное землевладение. С усилением власти великого князя происходили изъятие из ведения феодалов части судебных дел и передача их в руки великокняжеских наместников и волостелей.

В 1392 Василий I присоединил Нижегородское и Муромское княжества, в 1397—1398 — Бежецкий Верх, Вологду, Устюг и земли коми. Предпринял две неудачные попытки отобрать силой у Новгорода Двинскую землю.

В 1416 году Василий утвердил дружеские отношения с пронским князем Иваном Владимировичем, женив своего сына Ивана на его дочери.

Благодаря предусмотрительной политике, за 36 лет правления Василия I московское княжество не ощутило каких-либо внутренних потрясений. За этот период времени Москва лишь однажды, в 1408 году, подверглась нашествию сил Орды, но Едигей так и не смог взять город.